A Barbie baba, amely 1959 óta a játékpiac egyik meghatározó alakja, Ruth Handler amerikai üzletasszony zseniális ötletéből született. Handler, a Mattel játékgyártó vállalat egyik alapítójának felesége, megfigyelte, hogy kislánya, Barbara, szívesen játszik papírbabákkal, amelyeket felnőtt ruhákba öltöztet. Ebből az egyszerű megfigyelésből született meg az az igény, hogy olyan babákat kellene gyártani, amelyek felnőtt nőkre hasonlítanak, és amelyekhez divatos ruhákat lehet kapni.
Handler európai útja során, 1956-ban, rátalált egy német játékbabára, a Bild Lillire. Ez a felnőtt alakú baba pontosan megfelelt Handler elképzeléseinek, ezért hármat is vásárolt belőle. Egyet lányának adott, kettőt pedig hazavitt a Mattelhez.
A Lilli baba egy népszerű regényhősből inspirálódott, aki öntudatos és eltökélt volt álmai megvalósításában. Bár eredetileg nem gyerekeknek szánták, a kislányok imádtak vele játszani, hiszen rengeteg szép ruhába tudták öltöztetni, és különféle felnőttes szerepjátékokat játszhattak vele.
Handler hazatérve Amerikába, Jack Ryan tervező közreműködésével elkezdett dolgozni a baba dizájnján. A baba a lánya, Barbara után a Barbie nevet kapta. 1959. március 9-én mutatták be először a New York-i American International Toy Fairen, és azóta ezt a dátumot ünnepeljük Barbie születésnapjaként. A Mattel végül megvásárolta a Bild Lilli baba jogait, és Németországban leállították a gyártását.
Az első Barbie és a kezdeti fogadtatás
Az első Barbie baba fekete-fehér csíkos fürdődresszben jelent meg, kétféle hajszínnel: szőke és barna. A baba, mint "Tinédzser divat-modell" került forgalomba, ruháit a Mattel divattervezője, Charlotte Johnson alkotta meg. Az első Barbie-kat Japánban gyártották le, ott varrták a ruháikat is. Az első évben körülbelül 350 000 darabot adtak el.
A szülők eleinte tartottak a felnőtt női testarányokkal rendelkező babától, de a kislányok hamar megszerették Barbie-t, és a játék gyorsan bekerült a lányos házak polcaira. Az egyik legjellegzetesebb módosítás Barbie szemein történt: az eredeti babán Barbie oldalra tekintett, míg a 70-es évektől kezdve már a szemünkbe néz.
Barbie, mint kulturális jelenség
Barbie az egyik első olyan játék lett, amely komoly és szervezett reklámkampányt kapott. Számos ember dolgozott és dolgozik a háttérben, hogy Barbie globálisan ismert és kedvelt figurává váljon. A baba köré épült életmód és a vele kapcsolatos árucikkek palettája kimeríthetetlen.
Barbie karrierjeit rendkívül változatosra tervezték, hogy bemutassák a nők sokféle szerepét az életben. Volt már hercegnő, légi utaskísérő, orvos, űrhajós, elnökjelölt és még sok más. Ehhez kapcsolódóan rengeteg kiegészítője is megjelent: háza, jachtja, rózsaszín kabriója, dzsipje, lakókocsija, állatai, és persze a vőlegénye, Ken. Az évek során társai is lettek: a barnahajú Whitney, a spanyol Teresa, a fekete bőrű Christie és barátja, Steven, valamint az ázsiai Marina.
Barbie nem csupán egy játék, hanem kulturális ikon is lett. 1974-ben a Times Square egyik szakasza egy héten keresztül a Barbie Boulevard nevet viselte. Barbie teljes neve Barbara Millicent Roberts. Az 1960-as években kiadott regénysorozatban a szüleit George és Margaret Robertsnek nevezték meg.
Viták és kritikák
Barbie népszerűsége és megjelenése számos vitát is kiváltott. Szaúd-Arábiában például törvényen kívül helyezték a Barbie baba árusítását, mert az nem egyezett az iszlám vallással. A "Barbie" szó sértő szlengként is használatba került, ami sekélyes, buta szépséget jelent. A feministák is kritizálták a baba testarányait és a sugallt életmódot.
1992-ben megjelent a beszélő Barbie, a Teen Talk Barbie, amely 270 különböző mondat közül véletlenszerűen mondott ki néhányat. Az egyik mondat, a "A matek nehéz!" kijelentés felháborította az American Association of University Women női egyesületet. A színes bőrű Barbie-k közül az első Francie volt 1967-ben, bár ő eredetileg csak a fehér Francie baba "néger változata" volt, afrikai arcvonások nélkül.
Barbie a 21. században
A Mattel folyamatosan igyekszik megújítani Barbie-t, hogy megfeleljen a kor igényeinek. A 2000-es években a baba eladási adatai csökkentek, ami új marketingstratégiákat hívott életre. A Cali Barbie, a napbarnított, trendi ruhákban pózoló szingli baba ismét a figyelem középpontjába került. 2006-ban pedig új barátja, a szörfös Blaine jelent meg mellette.
Barbie mára több mint 60 éve van jelen a piacon, és továbbra is meghatározó szereplője a globális játékiparnak. Több mint 150 országban több milliárd Barbie babát adtak el, és a baba továbbra is inspirálja a gyerekeket és a felnőtteket egyaránt.
„Barbieland: A jogosulatlan történelem”
A babához kapcsolódóan könyvek, videojátékok és animációs filmek is készültek, amelyek tovább növelik a márka népszerűségét. Barbie egyike a legkelendőbb divatbabáknak, és jelentős bevételi forrása a Mattel Inc. számára.
A Barbie baba története a kezdeti ötlettől a globális jelenséggé válásig lenyűgöző utazás, amely bemutatja a játékipar fejlődését, a divat változásait és a társadalmi normák alakulását.