Josephine Baker, született Freda Josephine McDonald, 1906. június 3-án született Kelet-St. Louisban, Illinois államban. A multikulturális és sokszínű ikon a 20. század egyik legmeghatározóbb előadóművésze, táncosa és aktivistája volt. Becenevei, mint a "Bronz Vénusz", "Fekete Gyöngy" és "Kreol Istennő", jól tükrözték a zeneszerzők és a közönség által neki tulajdonított csodálatot. Baker volt az első afroamerikai nő, aki jelentős filmben játszott főszerepet, és nevét a polgárjogi mozgalom támogatása is örökre beírta a történelembe.
Gyermekkorát szegénységben töltötte, rongyokban járt és éhesen kukázott. Nyolcéves korától cselédlányként dolgozott, majd kiskamaszként utcai előadóművészként tengődött. Tizenhárom évesen kezdte táncos karrierjét, és hamarosan a St. Louis-i kórus tagja lett. Első házassága tinédzserként köttetett, de nem tartott sokáig. Vándorló varieté társulatokhoz csatlakozott, és így jutott el New Yorkba, ahol a Broadwayon a "Shuffle Along" című revüben kapott szerepet. Tinédzserként másodszor is férjhez ment, és ekkoriban kezdett el világhírnévre szert tenni Willie Baker néven.
1925-ben Josephine Baker Párizsba utazott a "néger revüvel", és ott találta meg igazi otthonát és sikereit. A Théâtre des Champs-Élysées-ben, majd a Folies Bergère-ben lépett fel, utóbbi lett az otthona. Baker robbanásszerű sikert aratott a "dance sauvage" (vad tánc) előadásával, amelyben híres banántáncát mutatta be, mindössze egy banánszoknyát viselve. Ez a provokatív és egzotikus előadás tökéletesen kielégítette a korabeli Párizs és a nagyvilág igényét a nem-nyugati kultúrák iránt, és az Art Deco irányzat egyik szimbólumává vált.
A kritikusok és a művészek is elragadtatással fogadták. Hemingway "a legszenzációsabb nőnek" nevezte, akit valaha látott, Picasso pedig megörökítette. A magyar sajtó is azonnal felfigyelt rá: "A néger közreműködők bámulatos fegyelmezettsége, minuciózus összjátéka és különösen a főszereplőknek, Josephine Baker kisasszonynak és Louis Douglas úrnak szédítően ügyes táncai, valamint énektudásuk megalapozták az első néger revünek sikerét."
Baker fellépései nem csak a szórakoztatóiparban, hanem a társadalmi és politikai életben is visszhangot keltettek. Magyarországon vitákat váltott ki, egyesek a "feketék invázióját" és a "közbotrányt" emlegették, míg mások, mint Kosztolányi Dezső, csodálták tehetségét és bájos személyiségét. Karinthy Frigyes pedig bölcsen megjegyezte: "Távozz békével - nem te vagy a nagy Babilon."
A második világháború alatt Baker a francia hírszerzés, a Deuxième Bureau szolgálatába állt, és értékes hírszerző munkát végzett. Később, a háború végén, a francia ellenállásban való részvételéért, valamint a polgárjogi mozgalom és a rasszizmus elleni küzdelméért számos francia kitüntetést kapott, köztük a Becsületrend lovagja címet.
Baker sosem szült saját gyermeket, de 1947-ben elhatározta, hogy örökbe fogad gyerekeket a világ minden tájáról, különböző bőrszínű és származású árvákat. Ez a "szivárványcsalád" lett az emberfajták testvéri együttélésének szimbóluma. Később visszavonult a színpadtól, és a Dordogne megyei Milandes kastélyban nevelte gyermekeit, ahol turisztikai központot is létesített.
1963-ban Baker beszédet mondott Martin Luther King oldalán a történelmi March on Washington-ön. Miután Martin Luther Kinget meggyilkolták, Coretta Scott King felkérte őt, hogy vegye át a polgárjogi mozgalom vezetését, de erre Bakernek nem volt lehetősége.
Josephine Baker 1975. április 12-én hunyt el Monacóban. Élete során a művészet, a politika és az emberi jogok terén is maradandót alkotott. 2021. november 30-án, első fekete nőként, szimbolikus állami temetés keretében helyezték örök nyugalomra a párizsi Panthéonban, elismerve ezzel kiemelkedő érdemeit és örökségét.
Josephine Baker élete a tehetség, a bátorság és az emberiesség példája. Táncával, előadásaival és elkötelezettségével nemcsak a szórakoztatóipart, hanem a világot is megváltoztatta. Az ő története arra emlékeztet minket, hogy a művészet ereje képes hidakat építeni, és hogy egyetlen ember is képes jelentős változást elérni a világban.
Életrajzi adatok:
- Születési név: Freda Josephine McDonald
- Született: 1906. június 3., Saint Louis, Missouri, USA
- Elhunyt: 1975. április 12., Párizs, Franciaország
- Becenevek: Bronz Vénusz, Fekete Gyöngy, Kreol Istennő
- Főbb elismerések: Becsületrend lovagja, Croix de guerre 1939-1945